In 1830 bestond de vlag onofficieel nog uit drie horizontale banden, met de kleuren rood, geel en zwart. Op 23 januari 1831 nam het Nationaal Congres de driekleur op in de Grondwet, maar bepaalde de richting en de volgorde van de kleurstroken niet. In artikel 193 van de Grondwet staat slechts: "De Belgische Natie kiest als kleuren rood, geel en zwart, en als rijkswapen de Belgische Leeuw met de kernspreuk Eendracht Maakt Macht." Vandaar dat gedurende enkele jaren zowel het horizontale als het verticale model naast elkaar gebruikt werden. Uiteindelijk koos België in de praktijk voor het verticale model. Conform heraldische traditie werd de donkerste kleur het dichtst bij de vlaggenstok geplaatst.[1]

De kleuren van de Belgische vlag zijn die van het wapenschild van het voormalige hertogdom Brabant. Het stelde een leeuw van goud (geel) voor, op een achtergrond van sabel (zwart), geklauwd en getongd van keel (rood).[2] De ongebruikelijke afmetingen (13:15) zijn van onbekende oorsprong.